Salpa per Isole Vergini Americane.

St Thomas, St John e St Croix sono abbastanza vicine tra loro che una settimana di charter può procedere con calma e comunque coprire terreno reale. Le distanze tra gli ancoraggi sono brevi — nella maggior parte dei giorni si naviga per due o tre ore prima di gettare l'ancora ed essere in acqua. Il Parco Nazionale copre la maggior parte della costa di St John, quindi gli ancoraggi lì restano incontaminati: niente beach bar ad affollare la spiaggia, niente rumore di resort che si propaga sull'acqua. Ci piacciono le USVI per chi cerca acqua calda e limpida e tragitti brevi piuttosto che lunghe tratte in mare aperto. È anche un primo charter caraibico semplice — si parla inglese, si usa il dollaro USA, nessuna procedura di visto separata per i cittadini statunitensi, e il rifornimento a Red Hook o Charlotte Amalie è facile. Il rovescio della medaglia è la popolarità: Trunk Bay e Cinnamon Bay si riempiono entro tarda mattinata in alta stagione, quindi partire presto vi garantisce un ormeggio tranquillo.

La maggior parte dei charter parte da Red Hook o Charlotte Amalie, sulle coste est e sud di St Thomas — entrambe hanno marina, carburante e rifornimenti vicino al pontile dei tender. Da lì è una breve navigata fino a Christmas Cove, al largo di Great St James, poi attraverso Pillsbury Sound fino a St John. La costa nord di St John ospita gli ancoraggi più conosciuti: Caneel Bay, Cinnamon Bay, Maho Bay e Francis Bay, tutti all'interno del Virgin Islands National Park e raggiungibili l'uno dall'altro in una giornata. Coral Bay, sul lato est più tranquillo di St John, è l'alternativa a basso profilo — meno barche, qualche bar, buona tenuta dell'ancora. St Croix si trova a circa 40 miglia nautiche a sud, attraverso mare aperto; è un'isola diversa, con la sua immersione subacquea e la sua storia, ma la traversata la esclude dalla maggior parte degli itinerari di una settimana, a meno di partire direttamente da lì.

Le USVI si navigano tutto l'anno con alisei costanti da est a sud-est, tipicamente 12-18 nodi. L'inverno (da dicembre ad aprile) porta i più vivaci "Christmas winds": gli alisei possono rinforzare fino a 20-25 nodi per giorni consecutivi, il che regala andature al lasco veloci ma una navigazione più mossa in tratti di mare aperto come la traversata verso St Croix. L'estate (da maggio a novembre) è più calma e calda, con venti più leggeri e acqua più tiepida, ma è anche la stagione degli uragani atlantici — da giugno a novembre, con il rischio più alto tra agosto e ottobre. Le tempeste vengono monitorate con largo anticipo e le basi hanno protocolli chiari, ma vale la pena saperlo prima di prenotare una settimana di fine estate. La temperatura dell'acqua varia pochissimo, tra i 20-22°C e i 27-29°C circa tutto l'anno, quindi la muta non serve per lo snorkeling in nessuna stagione.

Il bareboat è la scelta predefinita qui — la legge non richiede alcuna patente, ma le compagnie di charter chiederanno un curriculum di navigazione o una qualifica riconosciuta (ASA, RYA o equivalente) prima di consegnare le chiavi, e la confronteranno con la dimensione della barca e la stagione. Se la vostra esperienza è più limitata, o preferite non occuparvi voi stessi di dogana e campi di ormeggio, un monoscafo o un catamarano con skipper colma questo divario: lo skipper si occupa di pilotaggio e conoscenza locale, voi vi occupate del nuoto e degli aperitivi al tramonto. I catamarani sono comuni sia nelle flotte bareboat sia in quelle con equipaggio — stabili all'ancora, adatti alle famiglie, e il pescaggio ridotto conta in alcune delle baie orlate di barriera corallina. Esistono anche charter completamente equipaggiati, con skipper e cuoco, soprattutto su barche più grandi, per chi vuole che la settimana venga gestita per loro.

Una settimana di charter bareboat su monoscafo alle USVI costa tipicamente tra €3.500 e €6.500, a seconda della dimensione della barca e della stagione; catamarani e barche con skipper costano di più, all'incirca €6.000-€13.000, e le settimane completamente equipaggiate ancora di più. L'inverno (dicembre-aprile) e le due settimane tra Natale e Capodanno hanno le tariffe più alte; l'estate è nettamente più economica ma rientra nella stagione degli uragani. Oltre alla tariffa del charter, mettete in conto il rifornimento (possiamo organizzare il pre-stoccaggio), il carburante, le tasse di ormeggio nel Parco Nazionale (c'è una tariffa notturna sulle boe del parco) e, se lo skipper non è incluso, una mancia per l'equipaggio pari a circa il 10-15% della tariffa del charter. Le tariffe esatte dipendono dalla barca e dalla settimana — prezzo su richiesta per la disponibilità attuale.

Trunk Bay, St John — fate snorkeling lungo il sentiero subacqueo segnalato sulla barriera corallina, appena al largo della spiaggia.

Maho Bay — ancorate vicino a riva e osservate le tartarughe verdi che pascolano sulle praterie di fanerogame a pochi metri dalla barca.

Cinnamon Bay — percorrete il sentiero ad anello che sale fino alle rovine del vecchio zuccherificio.

Coral Bay — raggiungete a bordo del tender lo Skinny Legs per un hamburger e quanto di più vicino l'isola abbia a un ritrovo per marinai.

Christmas Cove, Great St James — fate snorkeling sulla barriera al largo di Fish Hook Point e fermatevi al bar galleggiante per un rum punch.

Waterlemon Cay, Leinster Bay — nuotate lungo l'anello intorno al cay, uno dei migliori punti snorkeling del Parco Nazionale.

Charlotte Amalie, St Thomas — passeggiate tra i gioiellieri duty-free del centro storico e salite al Blackbeard's Castle per la vista sul porto.

Honeymoon Beach, Caneel Bay — raggiungete a nuoto un tratto di sabbia tranquillo, a breve distanza in tender dal campo di ormeggio.

Giorno 1: ritiro della barca a Red Hook o Charlotte Amalie, rifornimento e breve navigata fino a Christmas Cove per la prima notte all'ancora. Giorno 2: attraversata di Pillsbury Sound fino a Cruz Bay, su St John, per la registrazione al Parco Nazionale e la presa di una boa di ormeggio, poi si gira l'angolo verso Caneel Bay. Giorno 3: Cinnamon Bay per la passeggiata allo zuccherificio, poi verso Maho Bay nel pomeriggio con ormeggio per la notte. Giorno 4: Leinster Bay e Waterlemon Cay per lo snorkeling mattutino, quindi giù verso Coral Bay per una notte più tranquilla e cena a terra. Giorno 5: si torna presto a Trunk Bay, prima dell'arrivo delle day boat, poi verso Honeymoon Beach. Giorno 6: navigata tranquilla di ritorno verso St Thomas, con una sosta di nuovo a Christmas Cove se il vento lo permette. Giorno 7: riconsegna della barca a Red Hook o Charlotte Amalie entro metà mattinata.

La maggior parte dei charter arriva in aereo al Cyril E King Airport (STT) su St Thomas, che riceve voli diretti da diverse città della costa orientale degli Stati Uniti, oltre a coincidenze via San Juan. Dall'aeroporto è un breve taxi fino a Red Hook o Charlotte Amalie, dove si trovano la maggior parte delle basi charter. Se il vostro itinerario si estende alle Isole Vergini Britanniche — un'aggiunta popolare via Jost Van Dyke o Norman Island — dovrete sdoganare a entrambi gli estremi; la base può informarvi sulla documentazione e sul punto di sdoganamento più vicino. Se potete, arrivate il pomeriggio prima del check-in: una notte a terra toglie la pressione di un volo mattutino e di una partenza in giornata.