ล่องเรือที่United States Virgin Islands

St Thomas, St John และ St Croix อยู่ใกล้กันพอที่การล่องเรือหนึ่งสัปดาห์จะแล่นแบบสบายๆ แต่ยังไปได้ไกลจริง ระยะห่างระหว่างจุดทอดสมอสั้น ส่วนใหญ่แต่ละวันแล่นเรือแค่สองถึงสามชั่วโมงก่อนทอดสมอแล้วลงเล่นน้ำได้เลย อุทยานแห่งชาติครอบคลุมแนวชายฝั่งส่วนใหญ่ของ St John จุดทอดสมอที่นั่นจึงยังไม่ถูกพัฒนา ไม่มีบาร์ชายหาดแย่งพื้นที่ทราย ไม่มีเสียงรีสอร์ทดังข้ามน้ำมา เราชอบ USVI สำหรับนักเดินเรือที่อยากได้น้ำอุ่นใสและช่วงล่องเรือสั้นๆ มากกว่าการแล่นในน่านน้ำเปิดระยะไกล และยังเป็นจุดเริ่มต้นแคริบเบียนครั้งแรกที่ไม่ยุ่งยาก พูดภาษาอังกฤษ ใช้เงินดอลลาร์สหรัฐ ไม่ต้องขอวีซ่าแยกสำหรับพลเมืองสหรัฐฯ และการจัดเสบียงที่ Red Hook หรือ Charlotte Amalie ก็ง่าย ข้อแลกเปลี่ยนคือความนิยม อ่าว Trunk Bay และ Cinnamon Bay จะเต็มตั้งแต่สายในช่วงไฮซีซั่น ดังนั้นออกเรือแต่เช้าจะได้ทุ่นจอดเรือที่เงียบสงบ

การเช่าเรือส่วนใหญ่เริ่มจาก Red Hook หรือ Charlotte Amalie บนชายฝั่งตะวันออกและใต้ของ St Thomas ทั้งสองแห่งมีมารีน่า น้ำมัน และเสบียงอยู่ใกล้ท่าเทียบเรือยาง จากที่นั่นแล่นไม่ไกลก็ถึง Christmas Cove นอกชายฝั่ง Great St James แล้วข้ามช่องแคบ Pillsbury Sound ไปยัง St John ชายฝั่งเหนือของ St John เป็นที่ตั้งของจุดทอดสมอที่มีชื่อเสียงที่สุด ได้แก่ Caneel Bay, Cinnamon Bay, Maho Bay และ Francis Bay ทั้งหมดอยู่ในอุทยานแห่งชาติ Virgin Islands National Park และแล่นถึงกันได้ภายในวันเดียว Coral Bay ทางฝั่งตะวันออกที่เงียบกว่าของ St John เป็นทางเลือกที่ผ่อนคลายกว่า เรือน้อยกว่า มีบาร์ไม่กี่แห่ง และพื้นทะเลยึดสมอได้ดี St Croix อยู่ห่างออกไปทางใต้ราว 40 ไมล์ทะเลข้ามน่านน้ำเปิด เป็นเกาะที่แตกต่างออกไปมีจุดดำน้ำและประวัติศาสตร์ของตัวเอง แต่ระยะทางข้ามทำให้ไม่ค่อยอยู่ในแผนล่องเรือหนึ่งสัปดาห์ทั่วไป เว้นแต่จะเริ่มต้นที่นั่นโดยตรง

USVI ล่องเรือได้ตลอดทั้งปีด้วยลมค้าจากทิศตะวันออกถึงตะวันออกเฉียงใต้ที่พัดสม่ำเสมอ โดยทั่วไปอยู่ที่ 12-18 นอต ฤดูหนาว (ธันวาคมถึงเมษายน) จะมี "ลมคริสต์มาส" ที่แรงขึ้น ลมค้าอาจแรงถึง 20-25 นอตต่อเนื่องหลายวัน ทำให้แล่นแบบรีชชิ่งได้เร็วแต่คลื่นแรงขึ้นในน่านน้ำเปิดอย่างช่วงข้ามไปยัง St Croix ฤดูร้อน (พฤษภาคมถึงพฤศจิกายน) อากาศสงบกว่าและร้อนกว่า ลมเบาลงและน้ำอุ่นขึ้น แต่ก็เป็นช่วงฤดูพายุเฮอริเคนแอตแลนติกด้วย ตั้งแต่มิถุนายนถึงพฤศจิกายน โดยความเสี่ยงสูงสุดอยู่ในเดือนสิงหาคมถึงตุลาคม พายุจะถูกติดตามล่วงหน้าอย่างดีและฐานเรือมีขั้นตอนรับมือที่ชัดเจน แต่ก็ควรรู้ไว้ก่อนจองสัปดาห์ปลายฤดูร้อน อุณหภูมิน้ำแทบไม่เปลี่ยนแปลง อยู่ราว 20 ต้นๆ ถึงปลาย 20°C ตลอดทั้งปี จึงไม่จำเป็นต้องใส่ชุดดำน้ำสำหรับดำน้ำตื้นในทุกฤดู

ที่นี่การเช่าแบบไม่มีกัปตัน (bareboat) เป็นมาตรฐาน กฎหมายไม่ได้กำหนดให้ต้องมีใบอนุญาต แต่บริษัทเช่าเรือจะขอประวัติการเดินเรือหรือใบรับรองที่เป็นที่ยอมรับ เช่น ASA, RYA หรือเทียบเท่า ก่อนส่งมอบกุญแจเรือ และจะพิจารณาควบคู่กับขนาดเรือและฤดูกาล หากประสบการณ์ของคุณยังไม่มากพอ หรือไม่อยากจัดการเรื่องพิธีการศุลกากรและทุ่นจอดเรือด้วยตัวเอง เรือใบลำเดียวหรือคาตามารันแบบมีกัปตันจะช่วยเติมเต็มส่วนนั้น กัปตันจะดูแลเรื่องการนำร่องและความรู้ท้องถิ่น ส่วนคุณก็แค่ว่ายน้ำและจิบเครื่องดื่มยามเย็น คาตามารันพบได้ทั่วไปทั้งในกองเรือแบบไม่มีกัปตันและแบบมีลูกเรือ เพราะมั่นคงเมื่อทอดสมอ เหมาะกับครอบครัว และกินน้ำตื้นซึ่งสำคัญในอ่าวที่เต็มไปด้วยแนวปะการังบางแห่ง การเช่าเรือแบบมีลูกเรือเต็มรูปแบบพร้อมกัปตันและพ่อครัวก็มีเช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นเรือลำใหญ่ สำหรับแขกที่อยากให้มีคนดูแลตลอดทั้งสัปดาห์

การเช่าเรือใบลำเดียวแบบไม่มีกัปตันหนึ่งสัปดาห์ใน USVI โดยทั่วไปอยู่ที่ราว €3,500-€6,500 ขึ้นอยู่กับขนาดเรือและฤดูกาล ส่วนคาตามารันและเรือแบบมีกัปตันจะสูงกว่า ราว €6,000-€13,000 และสัปดาห์แบบมีลูกเรือเต็มรูปแบบยิ่งสูงขึ้นไปอีก ฤดูหนาว (ธันวาคม-เมษายน) และสองสัปดาห์ช่วงคริสต์มาส-ปีใหม่มีราคาสูงสุด ส่วนฤดูร้อนถูกกว่าอย่างเห็นได้ชัดแต่อยู่ในช่วงฤดูพายุเฮอริเคน นอกจากค่าเช่าเรือแล้ว ควรเผื่องบสำหรับเสบียง (เราจัดเตรียมล่วงหน้าให้ได้) น้ำมัน ค่าทุ่นจอดเรือในอุทยานแห่งชาติ (มีค่าธรรมเนียมรายคืนสำหรับทุ่นจอดของอุทยาน) และหากไม่รวมกัปตัน ค่าตอบแทนลูกเรือประมาณ 10-15% ของค่าเช่าเรือ ราคาที่แน่นอนขึ้นอยู่กับเรือและสัปดาห์ที่เลือก สอบถามราคาตามช่วงเวลาว่างปัจจุบันได้

Trunk Bay, St John — ดำน้ำตื้นตามเส้นทางใต้น้ำที่มีป้ายบอกทางเหนือแนวปะการังนอกชายหาด

Maho Bay — ทอดสมอใกล้ฝั่งแล้วคอยดูเต่าทะเลสีเขียวกินหญ้าทะเลห่างจากเรือแค่ไม่กี่เมตร

Cinnamon Bay — เดินตามเส้นทางวนขึ้นไปดูซากโรงงานน้ำตาลเก่า

Coral Bay — นั่งเรือยางเข้าฝั่งไปที่ Skinny Legs กินเบอร์เกอร์ ที่ใกล้เคียงกับผับท้องถิ่นของนักเดินเรือที่สุดบนเกาะ

Christmas Cove, Great St James — ดำน้ำตื้นที่แนวปะการังนอก Fish Hook Point แล้วแวะบาร์ลอยน้ำจิบรัมพันช์

Waterlemon Cay, Leinster Bay — ว่ายน้ำวนรอบเกาะเล็ก หนึ่งในจุดดำน้ำตื้นที่ดีที่สุดในอุทยานแห่งชาติ

Charlotte Amalie, St Thomas — เดินเล่นย่านเมืองเก่าดูร้านเพชรพลอยปลอดภาษี แล้วขึ้นไปที่ Blackbeard's Castle เพื่อชมวิวท่าเรือ

Honeymoon Beach, Caneel Bay — ว่ายน้ำเข้าฝั่งไปยังหาดทรายเงียบสงบ ห่างจากทุ่นจอดเรือไม่ไกลด้วยเรือยาง

วันที่ 1: รับเรือที่ Red Hook หรือ Charlotte Amalie จัดเสบียง แล้วแล่นระยะสั้นไปทอดสมอคืนแรกที่ Christmas Cove วันที่ 2: ข้ามช่องแคบ Pillsbury Sound ไปยัง Cruz Bay บน St John เพื่อลงทะเบียนเข้าอุทยานแห่งชาติและรับทุ่นจอดเรือ จากนั้นอ้อมไปยัง Caneel Bay วันที่ 3: แวะ Cinnamon Bay เดินเที่ยวโรงงานน้ำตาลเก่า แล้วต่อไปยัง Maho Bay ในช่วงบ่ายและค้างคืนที่ทุ่นจอดเรือ วันที่ 4: ดำน้ำตื้นตอนเช้าที่ Leinster Bay และ Waterlemon Cay จากนั้นลงไปยัง Coral Bay สำหรับค่ำคืนที่เงียบสงบกว่าและมื้อค่ำบนฝั่ง วันที่ 5: ย้อนกลับไป Trunk Bay แต่เช้าก่อนเรือทัวร์รายวันจะมาถึง แล้วต่อไปยัง Honeymoon Beach วันที่ 6: ล่องเรือช้าๆ กลับไปทาง St Thomas แวะ Christmas Cove อีกครั้งหากลมเอื้ออำนวย วันที่ 7: คืนเรือที่ Red Hook หรือ Charlotte Amalie ภายในช่วงสาย

ผู้เช่าเรือส่วนใหญ่บินเข้าสนามบิน Cyril E King Airport (STT) บน St Thomas ซึ่งมีเที่ยวบินตรงจากหลายเมืองชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ รวมถึงเที่ยวบินต่อผ่าน San Juan จากสนามบินนั่งแท็กซี่ไม่ไกลถึง Red Hook หรือ Charlotte Amalie ซึ่งเป็นที่ตั้งของฐานเช่าเรือส่วนใหญ่ หากเส้นทางของคุณข้ามไปยังหมู่เกาะบริติชเวอร์จิน (British Virgin Islands) ซึ่งเป็นส่วนต่อขยายยอดนิยมผ่าน Jost Van Dyke หรือ Norman Island คุณจะต้องผ่านพิธีการศุลกากรทั้งสองฝั่ง ทางฐานเรือจะให้ข้อมูลเรื่องเอกสารและจุดตรวจที่ใกล้ที่สุด หากเป็นไปได้ควรเดินทางถึงตั้งแต่บ่ายก่อนวันรับเรือ การพักค้างคืนบนฝั่งก่อนจะช่วยลดความกดดันจากเที่ยวบินเช้าและการออกเดินทางในวันเดียวกัน